Η αγριελιά είναι θάμνος ή μικρό δένδρο με γωνιώδη και αγκαθωτά κλαδιά, φύλλα αντίστροφα ωοειδή ή ελειψοειδή με μικρό και φτωχό σε λάδι καρπό που είναι δρύπη μονοπύρηνη.
Είναι ένα από τα 35 είδη του γένους Οlea και το μοναδικό που συναντάται στην Ελλάδα και την παραμεσόγειο και που εμφανίζεται με δυό ποικιλίες την αγριελιά, Οlea europaea var silvestris και την ήμερη ή καλιεργημένη Οlea europaea var europaea .
Η ήμερη ελιά είναι δένδρο με φύλλα λογχοειδή, καρπό δρύπη, μεγαλύτερη συνήθως της αγριελιάς, φαγώσιμη και πλούσια σε λάδι. Εχει κλαδιά χωρίς αγκάθια και είναι φωτόφιλο και θερμόβιο είδος.